张林是一位天生的自由斗士，血气充沛，思想锋利，敢做敢为，百折不回。1979年，16岁的张林以安徽蚌埠考区第一名的优异成绩考取清华大学，在求学期间，张林就积极参加校园民主运动，发起和组织学生社团并担任负责人。毕业后，因不满于沉闷的单位生活，在1986年辞去公职，在安徽、海南、云南等地从事专业民运。出于对自由的强烈渴望，张林曾三次偷越边境，多次被关押。八九民运期间，张林是皖北地区民主运动的主要领袖，六四后被捕，判刑2年。1994年5月：因为在北京参与筹办"劳动者权利保障同盟"及其他民运活动，被送回安徽省处劳动教养3年。1997年9月，服刑期满后，获得赴美签证来到美国。

1998年10月，张林闯关返回中国从事民运，第2天被警察抓获，处3年劳动教养。2001年出狱后，不顾当局的迫害和歧视继续从事民运，撰写了大量文章，包括这部《悲怆的灵魂》。2005年1月因积极参加悼念赵紫阳的活动再次被捕，判刑5年。现仍在狱中。

《悲怆的灵魂》是一部自传性质的作品。作者记述了他的成长、奋进、受难与抗争。全书有四百多页，近三十万字，作者直抒胸臆，酣畅淋漓，有如长江大河奔流直下，读来竟有一气呵成之感。这对于一个饱受牢狱之灾的人来说尤其不易。诚如作者所言，中国的监狱比地狱还可怕，尤其是对政治犯。除了生存的艰难，肉体的折磨，疾病的摧残；还有精神的苦痛，心灵的煎熬，灵魂的悲怆。在这种环境下简直无法保持正常的人性。不知不觉就中毒了，不知不觉就麻木了，不知不觉就残废了。张林把这称为劳改后遗症。它甚至会严重地摧残一个人的思考、阅读和写作能力。张林清醒地意识到劳改后遗症对自己的危害，他以极大的毅力自我治疗，这部《悲怆的灵魂》不仅是他奋斗与受难的记录，也是他自我超越的证明。

读张林的书，可以使我们更加理解自由的本质。乍一看去，象张林这样，为了得到更多的自由而一次又一次地失去仅有的自由，这不是自相矛盾，得不偿失，适得其反吗？特别是在他来到美国之后，既然已经摆脱了恐惧，获得了自由，何苦又要冒险回去呢？福山在《历史的终结与最后的人》这本书里写道：人类的历史，是建立在为了人性的尊严而斗争的原则之上。人类首要的追求是把人当人看，要求别人把自己作为一个人来尊重。人之所以为人，在于他有生存的勇气，有能力去冒生命的风险去实现自己。由此可见，一个人为了争得更多的自由而甘愿失去仅有的自由，这绝非自相矛盾，因为他并不只是为了得到更大的活动空间，更重要的，他是不甘心屈服于强权的奴役，他是在捍卫自己的尊严，显示自己独立自主的意志。张林以他不屈不挠的抗争，证明了高贵的自由精神；而他这部《悲怆的灵魂》则为此留下了光辉的见证。