对外国游客来说，赴中国最大的难题就是拿签证。
一位日本朋友对在中国内陆地区某大城市举办的艺术活动很有兴趣，他打算去那里看看。那个艺术活动为期约有三个多月，他想观看整个艺术活动，仔细欣赏。若在十年前的中国，外国人这样的旅游很容易实现。但是在目前的中国，不一定很容易。
对外国游客来说，赴中国最大的难题就是拿签证。该日本朋友在中国大使馆申请观光签证，但是要拿到逗留期超过一个月的观光签证的话，必须填写每天下榻的宾馆的名字。虽然他已经相约好住在中国朋友的家里，但这样的话，实际上他不可以拿到观光签证。
我推荐他利用短期留学的方法。在那个城市里，不少大学向外国人提供三个月至半年不等的短期学习中文留学班，学费不贵，也不难拿留学签证。我推荐他一边学习中文，一边利用课外时间看看艺术活动。于是他开始准备去短期留学，但结果是他放弃了访问中国的计划。因为该学校的短期留学，留学生必须从上午九点到下午五点上课，还要做不少作业，所以去短期留学的话，实际上没有足够时间看看艺术活动。
这件事使我感到很困惑。对我来讲，这件事显示出，今日的中国已与我的印象中的中国完全不一样。在我的印象中，除了拉萨、乌鲁木齐等一部分城市以外，外国游客在公安局外事科可以申请延长签证有效期；另有不少日本人以短期留学的名义去中国旅游。因为留学生只须在上午上课，可以利用其余足够的课外时间。
对外国人来讲，中国一直以来是很多限制的国家。然而在过去的中国，一些外国人能享受到在大多数发达国家里不能享受的自由。即那时候在中国，不但每个规则都能有不少的例外，而且很多规则实际上被搁在一旁。例如在1980年代虽然不容易拿到长期观光签证，但不少外国人可以利用短期留学等手段。
在中国能享受的特有自由，典型的例子是逗留在中国人家里生活。目前外国人想逗留在中国人家里，必须向当地的公安局申请。这不是最近才开始实施的规则，而是1980年代、1990年代、2000年代都存在同样的规则，但是那时候不仅外国人，一般中国人都不知道有这些规则。我在中国的时候大都住在朋友的家里，但从没去过公安局申请。这就是中国大陆给外国游客带来的宽容。
目前中国逐渐消失了这样宽容的自由。可以说这是好像其他发达国家似的“现代化”的宿命。然而，虽然现代化在另一方面会给公民（包括外国游客）保障一定程度的权利，但在中国这种方面的现代化还没发达。
当然我知道很多中国人还不能拿日本的观光签证。我不认为在对待外国游客上，日本会比中国自由，但是最近几年中国人拿日本签证愈来愈容易，而日本人拿中国签证却愈来愈难。渐渐自由和渐渐不自由，在这两者中，后者一定会给游客带来更大的束缚。
东网03月13日（一）