在一个极简阔的视野中，我们大致可以说，生活在现代之前的人们，他们伦理生活的准则主要基于一些形而上学的“设定”。而且，这样的准则对于他们而言乃是自然的，天然正当且无需论证的。而以今人的眼光看，这样一些准则可能来源于宗教、神话或传说，多有不实的成分；但对生活在这些准则之下的人而言，所谓“不实”则几乎无从谈起，因为那是他们生活的基石，是不可怀疑的。
但问题在于，随着近代科学的兴起，人们固有的看待世界的方式遭到了挑战。人们逐渐意识到，之前支配他们生活的那些准则，似乎也是可怀疑的。甚至在有些人看来，那不过是些形而上学的“教条”，无法证实亦很难证伪。这样一种由科学所带来的看待世界的方式的变化，使人们的伦理观点随之改变；而当以这一新的眼光反观自身时，人们突然发现，他们以往看似实在的生活突然变得漂浮起来！
在这样的时代背景下，康德的伦理学为人们带来了安慰。康德将伦理准则排除出了认知的范围，这在一定程度上，为认知理性减了负；而且，他通过自己的努力，试图将伦理准则奠定在理性的基础之上，如此一来，“上帝”的存在也就成了一个理性的假定。旧的形而上学崩塌了，理性成为某种可凭靠的东西。威廉斯说，康德主义“……提供了一种诱惑，在面对世界的不公正时向人们提供了一种安慰。”
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