是的，猛一看，要以为《京华烟云》在模仿《红楼梦》，况且，《京华烟云》还真被评论家们贯以现代版《红楼梦》。两本书有很多的相似之处：故事匡架上，《京华烟云》讲三大家族的故事，《红楼梦》讲四大家族；人物设置上，《京华烟云》的红玉俨然就是《红楼梦》林黛玉的翻版，阿非的体贴与怜人也如宝玉，《京华烟云》的莫愁很象《红楼梦》里的薛宝钗，木兰的性情则与史湘云有共同之处，曼娘形同李纨，曾老爷仿佛是贾政，阿非娶的宝芬则象大观园里出场不多却人见人惊的薛宝琴；环境上，姚家的王府花园就好比是《红楼梦》里的大观园；情节上，也有赏园、抽签、夜宴、儿子要娶丫鬟，丈夫忽然变心，心之所属与身之所归的差异……
但是，稍作思量，也就发现《京化烟云》与《红楼梦》的区别：写作状态上，林语堂以一年的时间，用英文写了三大家族几十口人几十年的生命过程，难免仓促潦草，而曹雪芹则用一生来写四大家族的十几年兴衰荣辱，处处精雕细刻。写作手法上，林语堂较曹雪芹宽松随意，不会刻意落入暗示与隐喻，只在若干地方埋下伏笔，以解日后的疙瘩，而曹雪芹写《红楼梦》处处草蛇灰线，伏脉千里。最重要的还是为文的目的迥然有别，《红楼梦》悲伤过度，绝望到底，勾心斗角的世界缺乏慈悲，好比贫病交加的人又遇残冬，最后唯求“佛”与“道”来解人生诸苦，终归苍凉无比，大地一片白茫茫真干净。《京华烟云》却处处是世间的爱与温暖，王府花园虽然是姚老爷从破落满族王爷手中买到的，却充满温馨与体谅。木兰与暗香幼小时候都被拐，却都能遇救，且成就姻缘，《红楼梦》的香菱自从被拐，生活就没了好日子。姚太太虽处心积虑破坏儿子与丫鬟的好事，却由她丈夫姚老爷给死后的丫鬟银屏恢复地位，姚老爷自己虽然信奉道家的自然自在，却并不如贾敬那般食古不化……随着战争的到来，轰隆的大时代虽然破坏了原本安宁富裕的家庭，却仍旧充满希望与人情。
林语堂在著中所序：“本书对现代中国人的生活，既非维护其完美，亦非揭发其罪恶。……既非对旧式生活进赞词，亦非为新式生活做辩解。只是叙述当代中国男女如何成长，如何过活，如何爱，如何恨，如何争吵，如何宽恕，如何受难，如何享乐，如何养成某些生活习惯，如何形成某些思维方式，尤其是，在此谋事在人、成事在天的尘世生活里，如何适应其生活环境而已。”暗香被拐之后，性格都转变，却能在木兰的爱心之下，逐渐恢复，且找到家人，最后嫁给经亚，暗香的爱甚至使经亚年轻起来；曼娘虽以处女之身守寡，她养育的儿子阿瑄却极敬爱她，她与媳妇以及孙子死在日本人手中之后，阿瑄参军，因为母亲妻子与孩子的缘故，越战越勇，从未受伤；后来，家国大变，木兰迁住杭州，却可抛弃奢华的生活，作村妇打扮，亲自下厨劳作，而在逃往四川的路上，又能一再收留路上的小孩；孔立夫虽然赞成庄子的自然主义且爱写批评时世的文字，却在国力最弱的时候，去做了自然科学家，知道木兰是爱他的，也仅仅止于吻手一次而已；牛素云虽然做尽坏事，却也真心悔改，为国捐躯；牛怀瑜堕落成汉奸，连儿子都要杀他……林语堂的是非观念极清晰，家有家道，国有国务，从小群体小人生中折射出大的民族精神与开阔的家国前景。
凡事，要悲愁，随时都可以，要悲愁之后仍旧欢喜，却十分之难，《京华烟云》写于1938年，成于1939年，那时，我们国家正处水深火热之中，新无可待，旧无可取，林语堂犹能在《京华烟云》里秉承传统的忠与孝，赞成家庭伦理，而又倡导人生的智慧，极力鼓吹仁爱与慈悲，观之令人欢欣鼓舞，这就是林博士与众不同的地方，也是《京华烟云》与《红楼梦》不同的地方：在世间，虽受诸苦，有悲愁，却仍欢喜热闹，犹如残冬大雪，等到春光里的太阳来化解以及温暖之后，仍旧花满枝，万物欢腾。