毛泽东临终前以“你办事我放心”把党政军大权交给了华国锋。毛泽东去世后，华国锋与叶剑英、汪东兴联手实行了一场“宫廷政变”，把毛泽东的夫人江青和毛的侄子毛远新、毛身前最亲信的重臣张春桥、姚文元、王洪文以叛党叛国的名义抓了起来（组建特别法庭进行审判，那是后话），宣布文革结束，将工作重心转移到经济建设上来。华国锋几乎是在一夜之间成了“英明领袖”，他的标准像也和毛泽东画像一起张贴在千家万户的墙上。正是那个时候，胡锦涛在边远的甘肃省建委从一个秘书升任为设计管理处副处长，可以算是一名技术官僚。此后，胡锦涛正式走上了从政之路，１９８０—１９８２年胡锦涛从副厅局级（甘肃省建委副主任）转成为正厅局级（共青团甘肃省委书记）也就是说，胡锦涛政治上的发迹恰恰起始于华国锋当政的时候。
自从华国锋在中共的核心地位被邓小平取而代之以后，他虽然还享受着“国家领导人”的生活待遇，但在政坛却完全销声匿迹了，除了每年毛泽东冥诞去纪念堂祭奠，他已经没有任何公开活动。令人奇怪的是，去年中共十七大——通常被认为是胡锦涛正式当家作主的一次党代会——华国锋作为特邀代表不但出席了会议，而且坐上了主席台，尽管是在最后一排、最边上的一个角落上，八十六岁高龄的华国锋在主席台上打瞌睡的照片传遍了全世界。当时，人们的解释是，胡锦涛搬出华国锋是要为自己的“和谐社会”增色。其实应该还有另外一层意思……
华国锋去世后，看到《苹果日报》卢峰有篇评论说，钦点、钦定接班人的封建做法并没有随华国锋下台或去世有所改变。现在手握党政军最高权力的胡锦涛先生就是另一个例子。他在九十年代初被邓小平赏识，继而被钦定为第四代领导核心，接了第三代核心江泽民的班。要不是有邓小平的钦点及扶持，胡锦涛作为接班人是根本不能想象的。尽管，邓小平是华国锋的政治克星，但这一对政敌对于胡锦涛都有其不可取代的作用，而且在个人性格和工作作风上，胡锦涛与华国锋有更多的相似之处。从胡锦涛上台以后所表现出来的政治倾向看，他与华国锋相似的地方也要多过与邓小平想通的地方，尽管邓小平是他登上权力颠峰的主要推手。这也基本解释了，中南海为什么如此高调的举办高规格的华国锋遗体告别仪式的原因了。
有人以为华国锋倒台根本原因是因为他无法领导人民走出毛泽东时代，其实，就以中共宣传的口径来看，邓小平等开创开放改革30年了，中共依然还在原有的政治体制中徘徊，中共的政治体制依然是一党专制的集权统治。华国锋胡锦涛不仅获得权力的过程相似，他们的思想倾向包括对毛泽东的基本态度也相当一致，在某种意义上胡锦涛就是华国锋的翻版或替身，乃至于今天中国仍然被毛泽东的幽灵所笼罩，连获奥运金牌的运动员都公开宣称：是靠戴毛的像章护佑获得好成绩的……