民主墙不仅支持改革派，而且要求全面改革，不仅对当时的民众，而且对党内改革派和青年大学生产生巨大的影响。
上个世纪70年代末，中国大陆政治出现一个转折点。中共建政后的社会主义革命彻底失败。1978年底兴起的民主墙，是共产党革命失败后中国人探索后共产党时期发展模式的一次尝试。在这次尝试中，凡是派，还原派，经济改革派和全面改革派围绕中国的发展模式进行了激烈的争辩。民主墙的主要参与群体是历次政治运动的受害者和中共建政后成长的年轻人。民主墙不仅支持改革派，而且要求全面改革，不仅对当时的民众，而且对党内改革派和青年大学生产生巨大的影响。
作为人们自由表达的形式和阵地，民主墙上内容很丰富。大字报和小字报及各种油印品的水平也不一。但是，民主墙最引人注目的内容是孕育新的政治制度的变革的信息。这一政治信息不仅表现在文字的内容中，而且体现在民主墙的大小字报及依托民主墙的民办刊物这些新的政治表达形式中。对我而言，最重要的是，民主墙标志着共产党革命失败后中国又再次开始现代化发展模式的争论。
尽管中国政治史上有过几次亡国和文化毁灭的变迁，但是最近有关发展模式的争论是19世纪中叶中国开始学习西方的现代化进程开始的；因为，此前的选项，从政治上看，还是在专制政体范围内不同的形式。中国人意识到宪政民主的政体选择的可能是在19世纪后期开始的。鸦片战争后一系列战败让中国人知道自己开创的东亚专制模式是落后的。中国人围绕需要变革什么有过激烈的争论。最初的主导看法是“中学为体，西学为用。”甲午和辛丑两次战败，引发新辩论使得国人深化认识。经过长达半个世纪的讨论，中国人终于在20世纪初达成共识，中国需要改革专制制度，建立宪政民主。当时争论的是君主立宪还是共和宪政。1911年辛亥革命胜利建立共和宪政，但是导致了政局动荡及两次帝制复辟。这个令人沮丧的结果让国人走向文化需要变革的结论。到20世纪20年代后期，中国人已经达成共识，中国需要全民变革，不仅技术和经济，还要制度和政治，还要文化变革。
本来按照这个思路，中国可以建设成宪政民主国家。但是，两个国际事件打断了中国发展的正常进程。第一，西方主流文明模式，也就是宪政民主加资本主义模式发生危机，内政中还没有解决工业革命带来的各种社会失衡问题，国际上各国没有一个和平解决争端的机制，产生两次世界大战。特别是一些列强对中国的凌辱，伤害中国人的感情。这些导致国人对西方主流文明的怀疑。第二，俄国爆发十月革命，建立的苏维埃政权向中国进行扩张，支持中国人建立中国共产党。经过时断时续、伏尸百万的内战，共产党在中国建立了自己的政权。
中国共产党的崛起，使得中国偏离了主流文明的发展轨道，即：循着宪政民主和资本主义的路径实现现代化。自1949年开始，中国共产党开始按照他们的社会理念，以国家作为工具，通过政治运动和迫害，对社会和个人进行社会主义改造。50年代初期大规模镇压反革命，将中国现代化中积累数十年的文官都清除出国家公务员队伍。50年代中期社会主义改造将整个社会的经济资源变为国家垄断，社会经济被转变为极权政治的基础。1957年的反右运动，在知识界全面镇压那些思想不同于极权政体和社会主义的知识分子和民主党派人士。1959年中共内部反右倾运动，又对那些说实话的共产党人加以整肃和打击，到50年代初期，中共建立起一个对全社会资源、思想和机会高度垄断控制的极权政治体制。
20世纪60年代，中共的极权体制推动的激进革命给中国人民带来惨重的灾难。数千万人死于饥荒，上亿人被卷入政治迫害。到70年代中期，曾经紧跟毛泽东的青年普遍反感现实；他们中的最后思想的人开始反对毛的继续革命。1976年的“四五运动”标志着中国各界公众反对官方革命的转折点。到70年代中期，连发动和领导这场革命的资深共产党人都知道，这场革命是失败的；中国的发展模式需要一个根本转变和调整。
1976年毛泽东病逝以及激进毛派随后被抓捕，给了中国人一个机会重新选择新的现代化发展模式。毛泽东的模式破产了，但是新的模式是什么？中国人开始激烈地争辩。
温和毛派还想继续毛泽东模式中，只是不再象激进毛派主张的那样残酷地迫害党内资深共产党人和干扰经济建设。这些人被贴上政治标签为“凡是派”。但是，中共复出的元老们主张抛弃毛的模式，因为这一模式被实践证明破产了。他们被称作“实践派”。
在实践派内部，选择什么方案替代毛的模式也有分歧。一些中共元老认为，毛错了，就应该回到毛之前的共产党模式；这是文革前的中共模式，是斯大林模式的变种。他们被称作“还原派”；领军人物是陈云。但是，邓小平等中共领导认为，在新形势和新机遇中，旧的共产党模式不一定还适用；况且在东西方竞争中，这些模式已经证明缺乏效力；从中共实践看，毛能够造成巨大灾难是与毛前的模式有关系。他们认为，中共应当探索新的模式。邓小平的主张得到了青年人的支持。他们统称为“改革派”。
改革派内部已开始就有分歧。邓小平等资深共产党人心中，改革是探索新的社会主义模式，而不是全面西化。在政治体制上，他们继续沿袭共产党执政后的普遍做法，保持一党专政。他们是片面改革派，是想以经济建设为中心，改进行政和治理，使得共产党对社会和国家的管理更有效率。这些资深共产党人是片面改革派。而年轻人则呼吁全面改革。不仅要改革经济体制，增进政治治理的活力，而且要改革政治体制，限制领导和政府的权力，保障人权。这些年轻人是全面改革派。
凡是派、实践派、还原派、改革派和片面改革派，都是党内的政治思潮；其表达渠道和语言，都是在共产党的制度和意识形态的框架中。只有全面改革派或民主派，是“四五运动”以来集结的党外年轻人为主，他们的诉求是用人类世界通用的政治语言表达的。其表达渠道就是民主墙。
民主墙在毛后的1978年到1981年的政治斗争中，坚定地支持实践派、改革派和全面改革的思想。将“四五运动”中开始独立表达诉求的青年的政治主张更加深化和提升到自由民主的高度和深度。上承19世纪开始的进入人类主流文明的政治努力，下辟当代中国民主运动的新潮流。此后，被中国共产党革命消灭的中国民主运动重新复兴，并在80年代末达到高潮。