郑念原名姚念媛，1915年1月28日出生于中国北京。她曾就读于燕京大学，后来在伦敦政治经济学院留学获得硕士学位，在那里遇到未来的丈夫
1949年4月，郑康祺博士从中国驻澳大利亚大使馆调到国民政府外交部，郑念随丈夫一起回到上海。一个月后，共产党军队占领上海，郑博士留下来参加了新政府的外交工作，并在1950年成为壳牌石油公司驻上海办事处总经理——壳牌公司是中华人民共和国于1949年建立后仍获准在中国经营的少数外国公司之一。郑博士1957年去世后，郑念女士被邀请加入该公司担任顾问。
1966年，中国发动“无产阶级文化大革命”。同年8月，在红卫兵抄了郑念的家并没收其财产后，她被当作英国间谍软禁在家中， 9月被关进上海第一看守所。
在6年半的监禁中，郑念受到审讯、拷打和单独监禁，但她拒绝承认那些被指控的罪行。 1973年，她从监狱中释放，被告知女儿郑梅萍——上海电影制片厂演员已在1967年自杀（她后来发现是被红卫兵杀害的）。
1978年10月，政府官员就郑念被错误逮捕和监禁表示道歉。1980年，她离开中国去加拿大，然后定居在美国。她的回忆录《上海生死劫》（Life and Death in Shanghai）于1987年出版，并成为畅销书。郑念于
作品节录：
在阴暗的牢房里，我研读毛的书，每天几个小时，直读到我的视力模糊。
有一天，在下午早些时候，我眼睛太累了，无法辨认印刷字体，就从书中提起眼光，凝视窗户。一只小蜘蛛爬进视野，攀登那些锈蚀的栏杆。这个小家伙并不比一粒像样的豌豆大；如果钉在墙外遮盖窗口下半部的木框没有漆成黑色，我本来不会看到它。我注视着它缓慢而稳步地爬到铁栏杆顶部，我想，对于这么小的东西，那是一段相当长的路程。当它到达顶部时，突然荡出来，从它身体一段旋出一根细丝上降下。随着一跃一荡，它把丝线一端固定到另一根栏杆上了。蜘蛛然后沿着丝线爬回它的起点，并在另一个方向的一根类似丝线上荡出去。我越来越迷恋地注视这个工作的小家伙。它似乎确切地知道做什么，在哪里取下一根线。没有犹豫，没有错误，没有草率行事。它知道它的工作，带着信心去进行。当框架做成了，蜘蛛继续织网，错综美丽，绝对完美，所有一缕缕的丝线均匀分布。当织网完成后，蜘蛛来到它的中心，在那里定居下来。
我刚好看到一个极为熟练的艺术家的一次建筑壮举，我心里充满了疑问。谁教这蜘蛛制网？难道它真的是通过进化获得了技能，或上帝创造蜘蛛并赋予它制网能力，以便它能获取食物并延续其物种吗？这么小的生灵的大脑有多大呢？难道其行为只是出于本能，或者它以某种方式学会了存储制网的知识？也许有一天，我会问一个昆虫学家。就目前而言，我知道我刚才目睹了这件事，格外美丽，令人振奋……
——节译自《蜘蛛》，载于《我住的这监牢》（‘The Spider’ in This Prison Where I Live, ed. Siobhan Dowd, London: Cassell, 1996. ISBN: 0-304-33306-9）
(http://www.internationalpen.org.uk/index.cfm?objectid=2259090D-3048-676E-26E2BDA3691E0D97)
国际笔会是世界上最悠久的人权组织和国际性文学组织，致力推进世界各地作家间的友谊和理性合作，为言论自由奋斗，代表世界文学的良知。独立中文笔会是国际笔会的145个分会之一，抗议中国当局对作家和新闻工作者的监禁、骚扰、监控，致力于结束中国对互联网的监控和对自由写作的种种限制。关于笔会致力于保护作家和维护言论自由以及“因作家畅所欲言”活动的更多信息，请参见https://www.chinesepen.org/old-posts，和https://www.chinesepen.org/old-posts。
联系人：
国际笔会弗雷泽（Marian Botsford Fraser）：[email protected],
或莎拉·怀亚特（Sara Whyatt）：[email protected]
独立中文笔会张裕：[email protected], [email protected]