远一点，山西的童工，或近一点，广州同德围的儿童乞丐村，都很容易让我们联想到万恶的旧社会。在旧社会，穷人家的小孩都要干些什么呢？
清人汪廷儒《都门消寒诗》咏冬天拣煤块的儿童有云：“朝拾煤，充晨饥。暮拾煤，防霜威。富家门前土一堆，贫儿掇拾无遗灰。可怜残煤沍冰雪，冻指爬搜僵似铁，捡拾零星指流血。白面谁家郎，怒马冲街坊。贫儿饥寒立不定，彳亍避马扶倾筐。郎君那解贫儿意，笑入茶坊待开戏。”作者曾任翰林，但诗意实在平平。
1793年英国马戛尔尼特使团来华，使团画家威廉·亚历山大后来在他的《中国人的服饰和习俗图鉴》一书中，画有一幅儿童拾粪图，并作说明：“把各种各样的粪便加以收集、晒干，做成饼状来出售，这是中国社会最底层中许多家庭的生计，而且在大多数情况下，是老人和孩子的活计……看到那些小孩子们急切地跟在骑马的旅行者后面，寻求能碰上马拉粪便的机会，那情景非常滑稽。一旦马粪拉出来以后，马上就会被他们拾起，扔进篮子里。”到底是外人，纯粹是不动声色的客观记录。
不过，欧洲的旧社会也一样有他们的寒酸。罗杰·埃克奇的《黑夜史》提到，在没有电灯照明的时代，“在大多数城镇中，人们都可以花很少一点钱雇一个‘执火把人’。这些人大多都是孤儿或穷孩子，专门为行人打火把或灯笼。在英格兰的一些社区，他们被戏称为‘被月亮诅咒的人’，因为月光会影响他们的生意。”当然，打灯笼比拾马粪还是好多了。
当时室内要生火，家家户户都有烟囱，一旦烟囱不通畅，就要钻进烟囱里清扫。为此，英国随笔名家兰姆专门写过一篇《扫烟囱的小孩礼赞》。里面有一段说，一次他在大街上摔了个四脚朝天，狼狈不堪，这时，“一个扫烟囱的小机灵鬼正冲着我调皮地龇牙一笑……在他看来，这件事太可笑、太有趣儿，笑得他眼泪都从那红红的眼角里流出来了，”而兰姆呢，并没有气恼，因为拿他开心的是个扫烟囱的小孩，一个因为时常烟熏火燎而眼睛通红的小孩，“在他的欢笑中包含着最大的快活、最小的恶作剧……我情愿站在那里，做他的嘲笑对象，一直站到深夜。”兰姆用并不煽情的文字，表达出深沉的同情心。这比汪翰林的《都门消寒诗》可就高明多啦。
附带一提：曾在报纸上看过一篇题为《关关关雎鸠，在在河之洲》的随笔，署名修罗。作者回忆少年时因为结巴，曾惹得可爱的女老师笑痛了肚子，结尾是这样的：“我一直怀念那位笑声甜美的实习老师……因为喜欢的缘故，在那个喧嚷的教室里，虽然内心充满了懊恼，却甘愿站在那里，让你一直开怀大笑。”
作者在文章里提到了兰姆，所以，这个结尾想必摹仿了兰姆“我情愿站在那里，做他的嘲笑对象”那段文字。尽管如此，这仍是一个精彩的结尾，甚至比兰姆的原文还要精彩。