1989年4月15日前中共中央总书记胡耀邦因心脏病去世，4月16日开始，陆续有人到天安门广场向胡耀邦敬献花圈，学生运动逐渐成形。17日晚上北大学生游行至天安门广场，18日向人民大会堂内的全国人大信访局提出了七条政治主张，包括重新评价胡耀邦的是非功过，开放报禁，停止迫害知识分子的政治运动等。18日晚上请愿学生转至新华门前，当局捏造学生冲击新华门的谣言，并据此用武警部队驱散了学生，很多学生被打伤。19日以后学生运动逐渐扩大，各校开始出现自治组织，全市范围的学生自治联合会也正式成立。正当学生情绪逐渐平缓之际，中共突然发表《426社论》，指责学生要“颠覆社会主义制度”，激起学生强烈反弹。4月27日几十万名学生上街游行，表达抗议，学生运动在当局的刺激下逐渐升级。
4月28日到5月13日这段时间中，各校学生开展校园民主活动，纷纷组织学生自治组织。同时，首都高校对话代表团也宣告成立，准备按照中共十三大提出的“社会协商”的构想，与政府进行理性沟通。5月11日吾尔开希、我和马少方等人讨论决定发起绝食行动，迅速在各校得到热烈回应。
5月13日绝食正式开始，学生运动正式转变为全民要求民主的政治运动，知识界、市民阶层、工人，甚至包括机关人员等纷纷介入，在全社会的压力下，中国国务院总理李鹏在18日会见学生代表，当时没有就学生代表提出的要求做任何正面回应。与此同时，当局已经在调集军队，准备戒严，而赵紫阳坚决反对用武力对付学生，为此被剥夺政治权利，中共内部发生了不折不扣的政变。19日淩晨，赵紫阳到天安门广场向学生告别，当天中共就悍然宣布在北京部分地区进行戒严。学生遂决定停止绝食，展开静坐示威活动。
第五阶段是5月20日到6月3日。这是全民反抗戒严的阶段。北京社会各界自发上街，在各个路口阻挡军车进城。北京市政府部分放弃治理责任，而由北京市民自发维持社会秩序。同时，社会各界继续上街游行，反对戒严，要求李鹏下台负责。当时已经被保守派控制的中共高层在邓小平的支持下，积极部署部队，同时清洗党内改革派，对人民的呼声置之不理。天安门广场的静坐学生在广场指挥部的领导下，继续坚持抗议活动，香港等海外华人代表也前来声援。6月2日开始，刘晓波等知识分子开始绝食，民主女神像设立在广场，展现了民主运动坚持到底的决心。
第六阶段就是6月3日之后。6月3日，当局以大规模常规战争的手段，出动坦克、装甲车和野战军部队，以沿途扫射打开通往天安门广场的通道，同时，埋伏在人民大会堂和罗东人民文化宫的戒严部队一涌而出，占据了天安门广场，学生被迫撤出。长安街和其他地方，学生和市民死伤惨重，也有极少数军人被奋起反抗的民众打死。是为“天安门大屠杀”。事后，当局展开政治清洗，枪毙，逮捕，通缉运动参与者，白色恐怖遍布全国。1989年民主运动被残暴镇压。
《自由时报》2009.05.20