1950年李政道博士毕业后，在伯克利加州大学任物理系助教。因韓戰爆发，加州地方反华气焰嚣张，他在加州并不愉快。杨振宁向普林斯顿高等研究院院长奥本海默(美国“原子弹之父”)建議，请他给李政道发出邀请信。1951年9月，李政道携夫人来到普林斯顿高等研究院，兩人開始合作。
1951年秋，他们写了两篇统计力学论文，引起了爱因斯坦的重视。1952年的一天，二人受邀与爱因斯坦见面。谈话时间很长，爱因斯坦问得很多，很细。最后，他站起来同李政道握手，恳切地对他说：“祝你未来在物理上成功。”
这两篇论文的总标题是《状态方程和相变的统计理论》，第一篇《凝聚理论》署名是杨振宁和李政道，第二篇《格气和伊辛模型》署名是李政道和杨振宁。 按惯例合作者的署名应按姓氏英文首字母的顺序排列，应该是“李政道和杨振宁”。但是，杨振宁提出，如果李政道不介意的话，他希望排在前面，因为他比李政道大四岁。李政道对这一要求很吃惊，勉强同意。
在第二篇论文署名时，李政道说服杨振宁按国际惯例改了过來。他不知道楊的夫人杜致礼(国民党高级将领杜聿明的长女)也参与其间。据杨振宁回忆，上述两篇论文的署名次序，杨振宁本想把李政道放在前面，因为李毕业后科学事业一直不顺利，要帮助他，可是杜致礼根据“女人的第六感”出面阻止，说李政道这个人不值得他这样信任。
之後李政道决定离开普林斯顿，去哥伦比亚大学担任助理教授。三年后，1956年，他29岁时，成为哥伦比亚大学有史以来最年轻的教授。
1953年，杨振宁和米尔斯合作发表了一篇论文《同位旋守恒和同位旋规范不变性》，李政道对这篇论文的出发点是否正确持严重怀疑。经过激烈的讨论，杨同意了李的意见，还共同署名，李前杨后，发表了论文《重粒子守恒和普适规范转换》。 这件事使他们重拾合作。李政道如下描述：“从1956年到1962年，杨和我共同写了32篇论文，合作的成果大大多于每个人单独工作可能取得的成果。”
宇称不守恒的发现，被誉为20世纪物理学中的革命。根据《李政道传》所写，这一发现是由李政道先有思想突破的：
1956年大约是4月底或是5月初的一天上午，李政道把最近的工作以及宇称不守恒的突破性想法，统统告诉了杨振宁。 杨完全被说服，并表示愿意与李合作。一个月后他们完成了对这些过程的分析，写出了论文。这篇论文是由李政道执笔，署名也是李政道在前。这就是轰动一时后来获得1957年诺贝尔奖的那篇论文。1957年10月，瑞典皇家科学院宣布，把当年的物理奖授予李政道和杨振宁。（《李政道和楊振寧決裂事件》百度百科）
瑞典國王手挽杜致禮進場，30歲的杜豔光四射，全場矚目。人們不知道那是她向李政道夫人秦惠䇹做了工作，請其勸說李政道排在楊振寧後面進場！
楊振寧屢次以自己比李年長四歲為由，要求兩人合作的論文排名在前。杜則以比秦大一歲為由，請對方夫婦讓一步。秦不想在外國人面前跟自己的同胞爭高低，力勸李屈從大局。
李接受了賢妻的意見，不失為胸中充滿正氣的中華好男兒。
筆者出於古聖先賢的訓誨，籲請讀者諸君將兩位頂級科學家私人關係中不愉快的插曲忘了吧！萬里長城今猶在，不見當年秦始皇。再顯赫一時的偉人終究長眠地下，名利之心人皆有之，毋需執著也！
2025年10月27日下午5:12修訂稿