赵紫阳的口述回忆《改革历程》出版。在书里，他说：“‘六四’问题应当是非常清楚了。六月三日晚上，我跟家人坐在院子里，忽听远处传来密集的枪声，我心里一震，知道这场震惊世界的悲剧终究没有能够避免。”
“终究没有能够避免”——这意味着他曾作出努力。作为执政党总书记作出努力而终究没能避免，原因在哪里？
“六四”之后大约十年，李锐揭出友人亲耳听到的邓小平的一段话，一段所谓“第二代共产党领袖”对“第三代共产党领袖”说的话：毛主席在世的时候毛主席说了算。毛主席过世以后我说了算。什么时候你说了算，我就放心了。
这就是曾经被挑选而任总书记的赵紫阳所处的局面。
对14岁入团、19岁入党、一心为国出力却总为“革命”所困的赵紫阳而言（笔者曾经编辑过《赵紫阳检讨录》），真正比较无拘束地按自己意见为人民服务，也就是“要吃粮找紫阳”那段日子。进京给按在副总理、总理和党的总书记位子上，对于“在最重要的问题上，仍然需要邓小平同志掌舵”这一老传统、潜规则，他不但明细，往往以党纪为上，违心尊奉，只以自己努力，从别的方面找补——比如他在总理位置上努力制止而最终还是因为“小平同志支持”而上马的三峡工程——直到最后一刻，到他退到不能再退的时候：
不管怎么着，我都不会去做调动军队镇压学生的中央总书记。
但邓小平，包括王震、李鹏和杨家兄弟，并没有在一开始就打算调军队——赵紫阳在5月20日前，曾经有过机会。虽然他清楚知道，作为反右斗争一线主帅，邓对文人闹事，从来都看做反党、当作敌情。但毕竟到了他自己任总设计师的改革时期，于是有了共产党党政以来第一次当局与抗议学生双赢的局面：“4·27”大游行。这时候赵还在朝鲜。
从朝鲜回到北京之后，本应和缓的局面竟然不断升级。在刚刚过去的1987年，他曾亲手以违背毛泽东传统的思路，处置“极左势力”对改革的再度反扑（第一次是胡耀邦主政时候的“清污”）。这回，他坚持保护走上街头的抗议者：
多数人是要我们改正错误，而不是要根本上推翻我们的制度。
他的班底以此为基调面对：4月29日“官员/知识界联欢茶话”；5月4日两次正式讲话；保护“五四”游行者；对主管宣传和意识形态干部（胡启立、芮杏文）新要求；一再命令部属与学生和各界代表“对话”……。在这难得的20天里，他和他坚持改革开放的战友，包括处于一线的信访局、高教部、统战部，甚至即将召开的全国人大，一直坚持从最好的方面理解并对待学生和市民，哪怕抗议者走出已经复课的学校、走进已经恢复秩序的广场，开始那场将他逼到悬崖的绝食。
直到5月16日晚，在邓小平基本认为他已经玩不转，须拿出传统手段的局面下，
他最后召集了中央政治局常委紧急会议。在“多数同志”认为“形势险恶，只能坚定地反对动乱、制止动乱”情势下，他仍然坚持退让，并且给出“向学生承认426社论是错误的，可以说社论稿曾发到朝鲜经他批准”这样不管什么责任，由自己一身承担的建议。
他的这一态度，在当时已为常委多数所拒绝。作为总书记，他还是争取到在17日的淩晨时刻，代表最高执政发表《书面谈话》：
希望同学们能够保持冷静、理智、克制、秩序，顾全大局，维护安定团结的局面；希望同学们保重身体，停止绝食，尽快恢复健康。
如果此刻绝食停止，局势尚可挽回。不料出现在“多数同志”面前的，竟是一份知识分子的《5·17》宣言：“清王朝已灭亡76年了，但是中国还有一位没有皇帝头衔的皇帝，一位年迈昏庸的独裁者。昨天赵紫阳总书记公开宣布，中国的一切决策，都必须经过这位老朽的独裁者。……同学们伟大的绝食斗争已经取得伟大的胜利……这次学潮不是动乱，而是一场在中国最后埋葬独裁、埋葬帝制的伟大爱国民主运动。”
他对戈尔巴乔夫的谈话，在关键时刻，被做成如此解读——邓小平不做出弹压决定，反倒是不正常的了。
绝望中，赵紫阳做出最后努力。5月19日晚，赵办和李办的负责人，再度邀请学生领袖见面，如果绝食学生此时能撤出广场，当局将不发布戒严令。领袖来了，广场局势依旧。接下来就是我们熟悉的那个场面了：他与今天的总理温家宝来到学生中间。他能做的，只剩长者对幼者的看望……。
在他的书里，赵紫阳坚持说：
将“六四”定性为反革命暴乱，能不能站得住脚？学生一直是守秩序的，不少材料说明，在解放军遭到围攻时，许多地方反而是学生来保护解放军。
对那些毛泽东思想教育出的准革命领袖，他没有一句责备。他内心的痛苦无以言喻。职务撤销和长年软禁算什么呢？他是执政党的总书记，震惊世界的悲剧终究没能避免。
RFA2009.05.25