当政集团主动政治改革，以改革避免危险，在当前的政体下没有多大希望。在王朝时代，江山是自家所有，皇位传给后代，只要明事理的皇帝，都有及早解决潜在危险的动力，避免危险积重难返。今天变成任期制，理论上是一种进步，但却会出现一种既非民主、反而更不负责的短期化心态和行为。
政治改革是一个规模庞大的系统工程，周期也许远超过当政者任期。也就是说，危险可能不在现任当政者眼前，成果也不能由现任当政者收获，它何必要启动改革，在自己任期支付改革成本，承担社会冲击及官僚集团的不满呢？其合理的选择应是只求自己任期的安稳，尽可能攫取、挥霍资源，为自己的任期增添盛世光彩。后面还会发生什么，已与己无关。
其实，当政者哪个不知政治迟早要改，越晚改越麻烦，危机也会越重？但所做的只是想方设法把危机推后，只求不在自己任期爆发。但拖到危机爆发，再改又如何来得及？所以，能预见到政治改革周期，提前着手，不惜自己承担风险者，应有高瞻远瞩的眼光和对历史负责的胸怀。
在权力集团没有改革动力的情况下，能否启动自上而下的政治改革，取决于能否出现圣人—其兴趣不在权力，而是改变历史。这并非要求它如圣人般无私，只是野心再大一点—追求划时代的永恒，而不甘心淹没于被历史飞快遗忘的芸芸弄权者；或哪怕只是把谋私角度扩展一下—从政治改革中寻求权力斗争的法宝，这是迄今唯一尚未挖掘的资源，虽有风险，也有对善用者而言的诱人宝藏。
无疑，它需要非凡的勇气和谋略—改革将面临整个官僚阶层的对抗，还只能通过官僚体系贯彻；面对乱不起的中国，不能做一了百了的戈尔巴乔夫，只能学循序渐进的蒋经国。在比台湾大百倍的中国，对付比台湾总人口还多的官僚集团，需要的才干又何止于蒋？这样的圣人百年不遇，只能寄望于奇迹，能否产生及如何产生无法讨论，只能期望而已。命运不可寄托于奇迹，如果奇迹不能发生，中国的政治转型只能在体制外进行，难免承受更多的曲折、动荡。
高层当政者无法逾越的局限
6000多万党员中的普通党员和普通百姓一样，不属于当政集团，他们会拥护有利于人民的政治改革。当政集团分两部分：官僚阶层和高层当政者。前者会强烈反对政治改革，后者多数也不例外，但在高层当政者中出现个别异数，却能起到不同一般的作用。
其实人的权力大了，多少都会萌生出名垂青史的愿望；无人不知的是，最能给今日中国划时代的就是政治改革。但圣人并非有心就能当，政改资源也非随便可用—首先要有路：如果明摆着，政治改革的结果是社会失控、身败名裂，谁会去碰？反之，如果能确保成功，乐于一试的当政者便会增加。
高层当政者自己找到这种路的可能性不大，一来，他们的时间都被日常政务占据，很少从事超越性思考，新的政改之路要构建体系，要投入漫长的时间和大量的精力；而且，他们几十年日复一日周旋于体制之内，难免形成思维定势，失掉突破已知模式与秩序的创造性；另外，国内的根本危机是失去了文化、生态整合，解决问题的出路不再只靠权力，先要解决文化缺失和生态毁坏的困境。
高层当政者有条件招聘幕僚，但幕僚是以效忠换取赏赐的食客家臣，与主人结成同生共死荣辱不分的关系，如何指望它们让主人放弃权力，也让自己失去荫蔽呢？
考虑中国的政治改革，一方面要看到，最佳的途径是当政者的自我改革，但也要明白，仅靠当政者不能完成这种改革。权力能推动改革的进程，但改革的灵魂—思想体系、深层关怀和体现变革理念的方案，要从另外的渠道而来。
独立思想者的角色
独立思想者的含义广泛，这里特指体制外思考政治转型的人士。独立思想者并非一个整体，他们可能互无联系，可能观点相左，但集合在一起的作用，是为政治改革提供不附属权力的思想资源。当政集团无法逾越的局限，只有在这个思想资源中突破。可以说，独立思想者是政治改革的必要条件，没有他们存在，政治改革不会进展。
独立思想者的共同特点之一是报忧不报喜，批判现实，警告危机，甚至预言灾难，其发生作用的方式是预言的自我否定—即危机可能被预言引起的防范避免，使预言沦为虚假，但这种批判、警告和经常不兑现的预言，对保持社会清醒，促使当政者自我改革，却是必不可少的棒喝。
独立思想者的另一功能，是在批判基础上的建设，解决怎么办的问题，包括寻找政治转型的方向与路径。他们是理想主义者，不会放弃终极正义，但也是现实主义者，善于从怎样入手而不浮夸于该怎样的空谈。
独立思想者不会把希望寄托给圣人，只会尽最大努力争取于国于民最有利的和平之路。从这个角度，独立思想者虽不会成为幕僚、智囊、帝王师，却不怕被当政者利用，权力利用思想之时，便是思想利用权力之日。
独立思想者不追随权力，也不追随群众。以往的权力更换，人多势众最为有效，群众是依靠的对象。但今天的困境深入到文化、生态层次，恰是这些方面—道德丧失、信仰沦落、物欲横行、掠夺和破坏生态，群众本身即是危机本身。通过人多势众的方式解决这种危机，无异于南辕北辙。保持对群众的批判和引导，找到使群众自我节制的方式，是独立思想者的另一个使命。
任何时代都有独立思想者存在，今天对这种角色的需求最为迫切。但独立思想者能否发挥作用，还要解决相互合作及影响权力的问题。
思想前所未有的作用
权力体系、文化结构、生态底座是整合社会的三种基本机制。当前中国失去了文化结构与生态底座，社会唯系于政权整合，政权如立足流沙，没有多重整合机制支撑的稳固基础，离灾难只一步之遥。
以往，中国没出现过三种整合机制丧失两种的情况，只要有文化结构的支撑和生态底座的承托，社会就能基本稳定，社会变革总可以通过权力斗争与更替实现。那样的时代，思想起不到决定作用，大多只是面对具体问题的后知后觉，或是在权力斗争中效力某方的工具。那时的社会变革不一定要思想的指导，完全可以在不知不觉中往下走，顶多代价大一些，曲折多一点。思想的角色或是依附权力的策士，或是远离社会的隐士。
统治依靠的基本力量一是强力，一是意识形态。强力顾及不到之处很多，意识形态却无孔不入，让人自觉服从。同时，意识形态还给当权者提供合法性，驾御精英、教化民众、裁判异端等。如果意识形态缺失或混乱，仅依靠强力统治，将无法长久稳定。
2009－12