天安门广场上，整个白天约有10万人，晚7时以后人数激增，逾30万人。许多群众和学生说：部队总是在黑暗中行动，所以，我们要来保卫天安门，保卫已经取得的成果。
晨7时许，一辆满载军人的列车驶进北京火车站，一群学生围上去向官兵介绍北京情况，很多学生泪流满面，不少人将香烟、食品和凉开水等送上列车。战士们只知道来北京是来执勤的。在丰台、劲松、六里桥等地，不时有学生和群众向被围困的军人宣讲学运真相。
长安街上仍然人来人往，川流不息，每个路口都有市民和学生把守。不时有游行队伍从长安街上经过。天安门城楼西侧的北京第28中学附近拉着两条醒目的横幅：“北京市民自治联合会”、“首都工人纠察队”。
中央人民广播电台编播人员在早晨新闻节目的最后30秒插播了一条简讯：“国务院昨天上午十点在北京部分地区实施戒严以来，天安门和主要街道上仍然聚集着学生、工人和市民。到今天早晨六点发稿为止，解放军没有进入城区。“这条简讯在重播时被迫撤销。
北京的形势虽然严峻，但气氛犹如节庆般，民众不仅没有恐惧感，而且团结一致。北京市政府企图制造混乱，故意撤走交通警察，交通由学生维持，井然有序。市区的路障多在晚上出现，并有人负责看管，一进入白天，市民们则自动将路障清除。
叶飞、张爱萍、肖克、杨得志、陈再道、李聚奎、宋时轮七位老上将（一说签名者还有王平）致函戒严部队指挥部和中央军委，反对动用军队，全文如下：首都戒严部队指挥部并转中央军委：鉴于当前事态极其严重，我们以老军人的名义，向你们提出如下要求：人民军队是属于人民的军队，不能同人民对立，更不能杀死人民，绝对不能向人民开枪，绝对不能制造流血事件。为了避免事态进一步发展，军队不要进城。一九八九年五月二十一日
叶飞等七上将上书一事当即在北京广为流传，影响很大。促成此事件的主要人物是解放军大将罗瑞卿的女儿罗点点（海军总医院门诊部主任）、北京《经济学周报》副总编辑高瑜，她们后来被捕。
下午1时30分，首都知识界逾万人无视戒严令，分别从东西长安街游行往天安门广场，支持学生的行动，反对北京戒严，要求邓小平、杨尚昆、李鹏下台。
有学生准备了三百多个风筝，准备在见到直升机飞过天安门广场时，放上天空，学生通过广播，呼吁广场内的人们如果见到直升机，便升放风筝。（学生够幼稚的）
厉以宁、江平、许嘉璐、董建华、叶笃正、刘延东、马万祺、霍英东等57名人大常委发出《立即召开全国人大紧急会议的建议书》，提议5月24日至26日左右召开全国人民代表大会常务委员会（非常）紧急会议，研讨当前的严峻局势，并通过法治轨道谋求正确解决中国当前危机的方法。
四通公司社会发展研究所所长曹思源等人草拟《立即召开全国人大紧急会议的建议书》，并联络了厉以宁、江平等57名人大常委签名。曹思源、中国政法大学博士生李曙光、硕士研究生龚自忠后来因此被捕。
下午，北高联召集50多所高校自治会的负责人开会，研究下一步如何行动的问题。会上，对撤不撤离天安门广场的问题争论十分激烈。对此问题投票表决时，32票赞成撤离，14票反对，2票弃权。
下午，北京社会科学经济科学研究所所长陈子明、王军涛等人在北师大召开首都各界爱国维宪联席会议6个分指挥部参加的会议，参加者有国家体改委、中国社会科学院、中信公司研究所等单位的人。
李鹏《六四日记》称：10时，我和乔石去尚昆处。尚昆决定让受阻部队原地休整三天，进行思想动员，同时调后续部队进军北京，形成大军压境之势。城区戒严部队由北京军区司令员周依冰指挥，整个北京戒严部队由总参谋长迟浩田指挥。
李鹏《六四日记》称：我给王瑞林打电话，请他报告小平同志。我建议于近日内就召开政治局扩大会议，从组织上解决赵的问题。晚上，邓小平同志处传达他的意思，要等大军进入北京后，再开政治局扩大会议，这样可以避免冲击和干扰，才能开得更有把握。
李鹏《六四日记》称：今天上午，赵紫阳叫阎明复到家中，对阎说，“学潮这样拖下去，结果难以预料，只有召开人大常委会来缓解。”他要阎去见杨尚昆，杨拒绝了赵的建议。
晚7时，绝食团指挥部召开秘密会议，李录提议柴玲等主要成员离开广场，转入地下活动。会议通过了李录的提议，柴玲、李录、封从德、张伯笠、郭海峰、王文等每人分发1千人民币的经费（李录称之为逃亡费或保命费），先后离开广场。后来他们都回到天安门广场，但此事在广场学生领导层中曾引起纷争。
自21日起，一个引人注目的特点是，海外中国留学生的抗议活动达到了前所未有的规模，抗议活动的大规模完全是针对政府对北京实施戒严而来的。
代表四万多名中国留美学生学者的全美中国学生学者联谊会联合会向中国驻纽约总领事馆递交了致万里的公开信，敦促万里尽快回国，处理国事。在递交公开信的同时，有三百多名留美人员在场集会抗议，反对北京戒严。
下午1时许，中国留日学生团结联合会发动约4500多名中国留学生在东京都中心的三河台公园举行声援国内学生民主运动集会，随后唱着《国歌》、《国际歌》在东京都举行了颇有声势的示威游行，并为北京学生募捐三百万日元。
21日下午，约有3000多名中国留法学生在巴黎举行集会，抗议在北京实施戒严。会上，他们宣读了声援书，其中，提出四项要求：一、立即撤销戒严令。二、开放对外对内新闻。三、邓小平、李鹏下台。四、立即肯定伟大的学生、人民的爱国民主运动。
21日下午，由全英中国学联组织的来自15所大学的中国留学生和访问学者，以及香港、台湾的留学生，一些华人和英国人，共三千多人在伦敦举行了抗议活动。这一称作“支持中国民运“的大游行自下午2时从海德公园出发，途经中国驻英大使馆，到4时30分向中国大使馆递交抗议信后，在附近的摄政公园结束。游行的主要口号标语有：”邓小平、李鹏辞职“、”反对武力镇压“、”民主救中国“、”李鹏对得起周总理吗“、”不管白猫黑猫，不抓人就是好猫。“参加游行的著名钢琴家傅聪说：“多少年来，我为这个国家担心。心里很苦。几次回国，越来越悲观。现在证明我完全错了。中国人民的智慧和勇气显露出来了。我可以堂而皇之地说，我作为中国人很骄傲。“
从21日上午起，一位叫邓卓的留学生在中国驻英国大使馆对面绝食，他的标语上写着：“停止镇压学生运动，新闻自由，实行政治体制民主改革。“据了解，留英学生中已有10人退党。
21日下午，1千多名中国在西德的留学生从西德各地汇集波恩，在中国驻西德大使馆门前举行静坐示威。静坐集会上宣读了联邦德国中国留学人员联合会关于目前国内局势的声明。声明要求取消戒严，进行对话，避免流血事件。会上还宣读了大会致中国国内社会各界的公开信。中国驻西德大使会见了学生代表。学生代表向大使重复了上述要求。
21日，约有三百多名在瑞士的中国留学生、研究人员和实习生在日内瓦向联合国秘书长和人权委员会递交了一份请愿书，要求联合国进行有效的干预，使中国政府停止侵犯人权，避免流血事件。
21日，在苏联、瑞典、澳大利亚都有百人左右的小规模游行示威活动。
下午2时，由全港市民声援爱国民主运动联合会（港支联）发起香港各界民众环市大游行，声援北京民主运动，谴责北京戒严。参加游行者估计有60万人，围观者更多。晚上，全港市民声援爱国民主运动联合会在近百万群众的集会上宣告成立。
上海。约有15所高校的部分学生、教师和一些工厂的工人等共3万人上街游行。游行中呼喊反对邓小平、李鹏、杨尚昆、反对北京戒严等口号。一些大学生到工厂串联，呼吁工人罢工，被拒绝。
天津。上午10时，十几所高校万余名师生在南开大学集中后上街游行，呼喊“邓小平、李鹏下台”、“紫阳出来”等口号。高校广泛流传万里、邓颖超发表声明，反对李鹏政府的消息。
湖北。从上午开始，武汉的16所高校共约5500余名学生上街游行，并到大型工矿企业周围和居民区进行演讲，散发、张贴标语、传单，呼吁工人罢工声援。一些标语、传单抨击“李鹏丧尽天良”、“邓小平祸国殃民”、“呼吁民众起来反抗暴政”。下午至晚上，在武汉大学校园学生宿舍区，武汉大学、华中理工大学、华中师范大学等25所高校的学生代表开会，宣布成立武汉高校自治联合会。
湖南。长沙市各高校和社会其他各界共约10万人上街游行，反对北京戒严，声援北京学生。
黑龙江。哈尔滨10所高校的1万多学生上街游行，呼喊“反对军管”、“抗议强权”、“李鹏下台”等口号，并到省政府门前递交了抗议书。哈尔滨市高校学生联合会宣告成立。
陕西。西安15所高校共约15000名学生冒雨上街游行。游行队伍沿途演讲，张贴传单，呼吁工人罢工。高校充斥了“美国之音”、“BBC电台”的消息。
吉林。长春有6所高校6000余名学生上街游行，呼喊“取消戒严”、“李鹏下台”等口号，高校流传大量关于北京学生的消息。
广东。广州10余所高校的万余名学生上街游行，呼喊“践踏宪法绝没有好下场”、“打倒李鹏”、“邓小平下台”等口号。游行学生向市民散布香港电台的新闻记录。
四川。成都、重庆各有2000余名学生上街游行，呼喊“反对镇压”、“李鹏下台”、“邓小平下台”等口号。
云南。昆明一些高校的15000余名学生上街游行，反对北京戒严。云南省爱国学生运动组委会宣布成立。
安徽。合肥一些高校的万余名学生和社会上其他人共数万人上街游行，呼喊“打倒李鹏”、“邓小平下台”、“紫阳出来”等口号。
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