2019-02-19
在刚刚过去的周末，中英双方原本要在北京举行贸易会谈。但中方取消了这项会谈，抗议英国国防大臣威廉森（Gavin Williamson）扬言要在太平洋部署战舰，以“硬实力”抗衡中国。眼看着高达102亿英镑的交易可能就此蒸发，中方此举可谓一棒击中了亟欲在脱欧后强化对外经贸关系的英国。但从当前的情势观察，英国防长并非无的放矢，英国战舰重返亚太驶入南中国海主权争议区，加入美军领导的自由航行活动的目标，不会因北京施压改变。
英国国防大臣威廉森是于本周在皇家联合军种研究所（RUSI）的一项演说中表示，英军需要以“硬实力”对抗中俄两国，并宣布皇家海军最新建造的“伊丽莎白女王”号航母将在2020年部署到南海争端领域。这番谈话有两个值得注意的地方，第一是演说地点，皇家联合军种研究所隶属英国国防部，具代表性; 第二“伊丽莎白女王”号配备有英国向美国购买的最先进F35战机，规模和战斗打击力都比过去强大。这项谈话扭转了苏伊士运河危机以来逾半世纪英军自全球撤退的政策。
威廉森不但强调英国准备以“硬实力”对抗中国，并呼吁大家面对那些“蔑视国际法”的人。这番讲话，引来中国强烈反弹，英国首相府忙于缓颊，以及自由派舆论评击军备竞赛的危险性。
然而，这并不是威廉森首次主张英国海军重返亚太区域。去年秋天英国首次尝试在南中国海进行巡戈，派遣皇家海军两栖攻击舰穿过南海有主权争议的西沙群岛后，威廉森打出“道德，军事，全球”领导大旗表示英军将在远东建基地。国防人士透露，英军远东基地的两个考量点是靠近南中国海的新加坡或汶莱。
当时英国朝野对英军重返亚太区域争议不一。最现实的争论是，预算从那里来？英国的国防开销已是北约（NATO）中仅次于美国的成员国，何不留在自家区域内专注来自俄国直接军事威胁？但这些，显然未削减英国内主张以扩张军力抗衡中国的强硬派。
英国为何执意重返远东，抗衡中国？因为此举符合英国国家长期利益。以海上贸易大国自居的英国，依赖的是海路畅通。目前英国每年超过12％的贸易必须通过南海，相当于920亿英镑。在印太区域正快速成为全球经济中心之际，英国更必须确保通过海洋进入该区域的市场准入，与美国一起在区域内进行航行自由行动，维护区域内国际秩序，是达到这个目的最直接的方式。
无论是历史和现实，远东区域和南中国海对英国都不是一个遥远的地缘政治剧场。英国脱欧为英国扬弃1960年代撤出苏伊士运河以东区域政策，重建从苏伊士运河到上海的海上皇家之路开启新契机。至于英国在脱欧后是否还有足够的经济实力与一流军事大国竞争，国防预算如何编列，则见仁见智 。
RFA