自周秦以来，中国就是一个世界大国。作为一个大国，在对外关系方面，既有成功的经验又有失败的教训。回顾中国的历史经验，也许对于当代中国乃至其他世界大国，不无借鉴作用。
先讲成功的经验。
齐宣王问孟子：“交邻国有道乎？”孟子回答：“有。唯仁者为能以大事小，唯智者为能以小事大”。“以大事小者，乐天者也，以小事大者，畏天者也。乐天者保天下，畏天者保其国。”孟子这段话的意思是：由仁者执政的大国，能够对小国保待谦逊态度；由智者执政的小国，能够对大国保持谦逊态度。前者有大国的宽容精神，后者有小国的敬畏心态。前者能够赢得全世界的拥戴，后者能够保护自己的国家。中国的秦始皇嬴政和汉武帝刘彻，都不是仁者，都没有孟子提出的“以大事小”的谦逊宽容胸怀。他们对内钳制思想，垄断国家财富，以严刑苛法奴役人民；对外“以强凌弱，以众暴寡”，以武力鞭笞天下。虽然他们统一了中国，开拓了疆土，但是，秦朝二世而亡，汉武帝导致中国“海内虚耗，人口减半”，到了晚年才在轮台忏悔他的穷奢极欲和穷兵黩武。不过，汉武帝开辟丝绸之路和早期抗击匈奴还是应该肯定的。因为自战国至秦汉，匈奴这个草原大国侵扰中国一百余年，西汉的前四代皇帝因为国力不足，只好含垢忍辱，屈服于匈奴的淫威之下。汉武帝前期，利用前四代皇帝休养生息积累的人力物力和财力，同时用外交手段联合西域三十六国，抗击匈奴，洗雪国耻，那是反侵略行为。问题在于汉武帝中期把反侵略战争变成侵略战争，侵略朝鲜和越南、缅甸等东南亚各国，这是必须加以谴责的。
对邻国和各民族的关系，处理较好的，是从唐太宗李世民到唐玄宗李隆基开元年代的盛唐时期。李世民总结他的五条成功经验，其中一条就是：“自古皆贵中华而贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母”（《资治通鉴》卷 – 九八）李世民又说：“初，岭南诸州盛言盎反，朕必欲讨之。魏征频谏，以为但怀之以德，必不讨自来，朕从其计，遂得岭表无事，不劳而定，胜于十万之师。”（盎，是当时广东百越族首领）《贞观政要·卷九》）
贞观十六年，李世民对群臣说：北狄常侵扰我国边界，现在薛延陀强盛，应该早作防备。我想到两条对策，一条是派出十万大兵，消灭他们；另一条是答应他们同大唐和亲的要求。我是天下百姓的领袖，只要有利于民，岂能爱惜一个女儿。薛延陀如能同大唐和亲，可以保证大唐边境三十年无事。请大家讨论，采用那一条对策为好。承相房玄龄说：”兵凶战危，圣人所慎。和亲之策，天下幸甚。”李世民最后采纳了和亲息兵的对策。统一全西藏的吐蕃国王松赞干布也要求同大唐和亲。起先，李世民婉言拒绝。后果，吐蕃国发兵侵犯唐朝边界，唐兵大败吐蕃。松赞干布又谢罪请婚，李世民不计前嫌，把文成王嫁给松赞干布，并把大批佛经、书籍、谷种、农具和手工业工匠送往土蕃，推动了吐蕃经济文化的发展。
李世民的大臣房玄龄说：“臣观古之列国，无不强凌弱，众暴寡。今陛下抚养苍生，将士勇锐，力有余而不取之。所谓止戈为武也。”房玄龄的赞颂基本上是符合事实的。当时许多邻国称李世民为：“天可汗”，既畏其威，又服其德，两种因素，兼而有之。当然，李世民也侵略过高丽，遭到激烈反抗无功而归。以一个世界头等强国打不赢高丽一个小国，这对李世民也是一个教训。
明朝的郑和，率领当时世界上最强大、最先进的船队，七次远航，却没有扩张中国的领土，没有掠夺外国的财富。在爪哇，遇到岛上东西两王的内斗，西王误杀郑和船队人员 170 人。后来西王向郑和道歉，并拿出六万两黄金作为赔偿，郑和弄清了西王是无恶意的误伤，在请示明朝永乐皇帝以后，不要赔偿，不记前嫌。这也表现出泱泱大国的宽容风范。
可是，在郑和下西洋以后，明朝和清朝的执政者闭目塞听，妄自尊大。例如：乾隆皇帝弘历在回答英吉利等国要求同中国通商的诏书中，狂妄地说：“我天朝万物皆备，无须仰赖于外夷。”以天朝上国自居，骄傲自满、妄自尊大的明清两代的执政者，把富强文明的中国变成了贫弱落后的中国，受到一百年的侵略和侮辱。这个沉痛的教训，值得当代中国的执政者牢牢铭记，也值得其他世界大国认真借鉴。
自由圣火2006年04月01日（半月刊/第十六期）