谈东印度公司这个名字，熟悉近代中国及香港历史的朋友都一定不会陌生。英国的东印度公司在亚洲与英国，以至欧洲的贸易上，由十七世纪至十九世纪，一直扮演重要角色。鸦片战争、香港成为英国殖民地，都与东印度公司有着密不可分的关系。
在大航海的时代，当欧洲尚未有马铃薯、粟米，也没有蕃茄，甚至不知道咖啡、红茶是什么的时候，东方世界丰富的物资，就是透过当年的东印度公司，将欧洲人闻所未闻的东西，带到他们的生活及餐桌上。
在欧洲历史上曾出现多个被称为东印度公司的企业，包括葡萄牙、荷兰及英国。如果十八世纪的工业革命为欧洲带来翻天覆地的变化，那么，早在十七世纪初成立的东印度公司，是推动欧洲商业革命的先导者；打开东方与欧洲的文化及贸易，把欧洲的生活与饮食文化改变过来。
今次介绍的书是日本籍英国史学家浅田实的作品：《东印度公司——巨额商业资本之兴衰》，中文译本由东京外国语大学文学博士顾姗姗翻译。
浅田实对英国十六、七世纪的经济发展素有研究。这本书是他对东西方贸易一个很有趣的硏究，着眼点是大航海时代兴起各国的东印度公司，从他们的缘起、发展、彼此间的争夺，作了简略铺陈之后，重点最后落在英国东印度公司。
浅田实的资料搜集很细致，从英国东印度公司的起步、初期集资方式、股东名单、以至当时贸易数据；由胡椒、香料的入口数量，到印度纺织品如何倾覆英国毛织品业，讲故事的同时，用数据印证他的论点。
英国东印度公司创立于1600年12月31日，正式全名是“伦敦商人对东印度贸易联合体与管理者”，由英女王伊莉莎白一世授予皇家特许状，确立法人地位。最初，它是由一群富冒险精神的商人组成，成立时只有四艘舰艇，早期在苏门答腊的亚齐运载胡椒返回英国。当英国的胡椒消费量只是25万磅的时候，东印度公司的船队却一次可以运载103万磅胡椒回国，可以想像单是胡椒贸易，东印度公司对市场造成多大的冲击，聪明的商人没有在死胡同内打转，反之是越过英伦海峡，打开胡椒对欧洲再出口的市场，成功推动公司的贸易发展。
英国东印度公司初期是如何营运呢？原来在每次出海前，它会征集资金，这些资金投入都是一次性的，当船只从东方满载货物回航，销售所得会按投资比例回馈各个曾经出资的商人。这种合资机制，虽然每次都筹集到数量可观的资金，但无法令公司积聚储备金额。不过，东印度公司聪明之处在于，在贸易经营以外，在亚洲成立商馆及建造船只以壮大船队，为日后的发展打下基础。
除了胡椒、香料贸易外，印度棉织品能够打开英国，以至欧洲的市场，始作俑者正是英国东印度公司。英国东印度公司在十七世纪初，要同其他欧洲国家的东印度公司争夺香料贸易市场，他们于是想到另辟奚径，把印度的纺织品运去欧洲销售。
根据浅田实的考证，英国本是毛织品的大国，羊毛制的纺织品销售到欧洲令英国引以为傲，英国东印度公司也打算把英国毛织制品出口到亚洲；结果，却把印度的棉制品引入毛纺织品大国，并且在短时间内，在英国爱到广泛欢迎。
印度棉织品的魅力在于价格低廉，而且手工精细。这些产品首先成为英国家庭餐桌的枱布、床上用品、窗帘的用品；来自印度的棉布印染着各式各样花式、条纹，也渐渐受到王公贵族喜爱而成为当时的潮流时尚。这一股棉织品热潮，却令英国的毛制品业大受打击。1700年，英国甚至颁布法令禁止印度棉织品进口。不过，有关法令都只是一纸空交，印度棉织品仍然透过各种渠道，进入英国市场。浅田实指出，究其原因，与东印度公司在英国政界潜藏的势力，有莫大关系；英国上议院有不少贵族同东印度公司关系密切。
英国东印度公司的势力，借着贸易发展及自身组织的演变而一步步强大；踏入十九世纪，更俨如殖民统治的代理机构，在印度种植鸦片、垄断食盐和烟草贸易。其中，鸦片销售到中国，东印度公司从中谋取暴利。
不过，东印度公司是商业资本垄断。在工业革命后，工业资本在英国迅速壮大，逐渐取代商业资本的地位。当然，公司在印度横征暴敛，造成印度民间反对浪潮，也是公司其中一个倒台的原因。1877年印度成为英国的殖民地，东印度公司百多年的光荣事迹也随之而成为历史。
浅田实的书以英国东印度公司瓦解作结；不过，他认为，东印度公司的历史并没有消亡。他提到，东印度公司解散之后，一些活跃在亚洲海域的贸易商，扮演着东印度公司继承者的身份，以香港为基地，继续活跃在历史舞台上。浅田实所指的，怡和洋行就是其中之一；或许这是浅田实留下的一条尾巴，让大家继续追寻。
RFA
2017-11-17