有句歇后语：棉花店死老闆，不弹（谈），不弹（谈）。
弄堂口有个棉花店，店里有个老闆，那天老闆死了，六个男人也无法把他抬出门。老闆姓朱，是个胖子，现在想起来就像日本的相扑选手。他身材高大，脖子上的肉不知怎么和胸脯上的肉连在一起了，本来走路就慢，加上这一身肉，一晃一晃地，不太稳。像一座铁塔，晃到你身旁，还真担心他倒下来，压到你决不是闹着玩的。姓朱的老闆，加上一身肉，旁人以为日子还是蛮好过的。孰不知，棉花店的老闆活活被饿死了。
朱老闆出生在长江的那一边。真奇怪，长江这边就是鱼米之乡，花果满园，是中国最富足的地方。那一边呢？也有洪泽、高邮等大湖，地也平坦，土也丰饶，人啊，奇怪了，真是少有的勤劳。苏北历史上出过施耐庵、吴承恩、唐伯虎、徐霞客、郑板桥等大家。可不知怎么的，就是穷。朱老闆不笨，从小就能读蜀岗大明寺的对联，可他无法永远吃着瘦西湖的甜藕过日子。由于生活逼迫，大多扬州人拿起了三刀（剃头刀，扦脚刀，切菜刀），越过长江南下。那年日本人在头上扔下炸弹，朱老闆虽没拿三刀，却还是挑着扁担逃到了上海。
上海的高楼没遮处，哪有小苏北的落脚之地，朱老闆只能在弄堂口的过街楼下，像《三毛流浪记》一样，做起了弹棉花的小学徒。朱老闆真能吃苦，不长一段时间，挑、撚、拨、弹、压，已经得心应手，俨然一个老师傅了。连住在弄堂的日本女人也穿着木屐捧来了棉袄让小苏北翻新。他手持长长的弹弓，在阳光下闪闪发亮。随着钢丝“砰、砰”的脆响，像钢琴上的某个高音key，僵硬的棉花随着节奏慢慢地舒展，就像新的一样。小苏北吃苦耐劳，嘴巴又甜，他那浓浓的苏北口音和路过的每个人打着招呼。他人缘好，生意就好，每晚要干到飞蛾扑到脸上才罢休。日本人投降那年，小苏北居然用一根金条顶了一个门面，正正经经地开起了棉花店，算是在上海滩上站住了脚。
还不要说，店面不大，四块门板。小苏北每天钻在棉花堆里，忙得像个白麵虎似的。小苏北说这段时间是他最快乐的日子。他不仅自己做了师傅，还收了徒弟，娶了老婆，老婆的肚子大了又小，小了又大，忙得一塌糊涂，他现在成了名副其实的老闆了。高高的身材开始发胖，虽然是小生意，赚的是辛苦钱，又要养老婆，又要养孩子，加上内战打得一阵紧似一阵，可是朱老闆觉得日子要比苏北老家好多了。这样说吧，朱老闆一个星期能吃掉一只猪腿，一只鸡，有事没事抿一口“淮北大麯”，时不时哼上一段扬剧《打金枝》。别看朱老闆没念几天书，朱治家训，四书五经还是满熟的。他生了一窝“小把西”（苏北语：小孩），他们躲在他弹棉花的台下，把这些东西读得滚瓜烂熟。朱老闆随时从桌底下“揪”一个出来当场背诵唐诗宋词的，结果个个一百分。他为此非常得意，
小生意赚小钱，养活一大家子不容易。虽然吃不上山珍海味，熊掌燕窝，可一家人坐下来热乎乎地吃个饱，朱老闆比甚么都舒服。他有两个规矩：一、吃饭时不准讲话，讲话就是骂饭；二、看菜吃饭，一口菜，五口饭，只能多，不能少。朱老闆有个心愿，一定要让孩子们读好书，走出棉花堆。朱老闆爱吃肉，扬州五花肉、镇江餚肉都是他的最爱。反正他喜欢吃点带油的东西。吃下去，照他的话说，弹出来的棉花都不一样。朱老闆人好，生意好，他的客人有日本人、汉奸、国民党、落泊文人、升斗小民，拉黄包车的和地痞流氓。朱老闆得意地说，这口饭虽苦，但永远饿不死人，无论天子贼民，觉总是要睡的，被子总要盖的，棉衣总归要穿的。那天晚上，炮声响了一夜，人心惶惶，世道乱乱。清晨朱老闆悄悄卸下门板，只见马路上睡满了当兵的，四周安静极了。“哇，怎么好像一切都变了。”吓得朱老闆马上关门板。这是第一次，朱老闆一天没赚到一分钱！
日子在过，棉花在弹，但朱老闆觉得日子过得越来越不顺了。猪腿不能吃了，说是抗美援朝，全给了志愿军。朱老闆想想要和全国人民一起打败美国野心狼，就改猪腿为猪头、猪耳朵了。吃吃猪头、猪耳朵倒没甚么，翻些花头，比如鹵、酱、糟、红烧、椒盐、葱爆，用尽各种方法，味道还不错。朱老闆照式照样，大快朵颐，饱足口福。只是猪腿和猪头在咀嚼的过程中有点不一样。工作组进驻了棉花店，说是搞甚么“三反五反”，朱老闆吓出一身冷汗，想想自己也是苦大仇深，为了逃避战乱才从苏北跑到了上海，即便到今天也是苦大仇深啊。弹棉花又不是甚么好差使，又髒又灰又辛苦，你见过几个皇帝是弹棉花出身？朱老闆是气不打一处来，对着工作组吹鬍子、瞪眼睛。“有没有行贿？”“自己都吃不饱，行甚么贿？”“有没有贪汙？”“店是我自己的，贪甚么汙.”“有没有官僚主义？”“弹棉花的算几品官？！”“有没有浪费？”“浪费？弹棉花一不用电，二不用水，我现在和你胡扯才是浪费。”“有没有盗窃国家经济情报？”朱老闆这回真的搞不懂了，“甚么叫勒你妈妈的（苏北方言骂人语）经济情报？我把这个勒你妈妈的情报卖给你吧，你勒你妈妈给我几个钱？”
朱老闆一口气甩了十几个“勒你妈妈”。一听你就知他是非常朴素的劳动人民，语言通俗，感情纯真，是无产阶级劳苦大众的一员。工作组撤离的时候，朱老闆戴上了“不法资本家”的帽子。有人说他活该，谁叫他这张嘴该说的不说，不该说的胡说。朱老闆嘴甜，做成了生意，朱老闆嘴馋，吃胖了身体，朱老闆嘴贱，给自己戴上了帽子。真是成亦嘴也，败亦嘴也。没过多久在棉花店的前面加上“国营”两个字，朱老闆成了一文不值的老闆。他原想做个陈毅市长所说的“空降”部队（跳楼自杀），可他觉得楼不够高，搞个半死不活的怎么办，看着嗷嗷待哺的孩子，他打消了念头。大荤吃不成了，因为没钱了。但朱老闆是无荤不欢的人，每顿不弄点是头昏眼花，心里发慌，猪头，猪耳朵算中荤，可他中荤也吃不成了。朱老闆现在拿的是生活费，一大帮人要他养，他只有再降级委屈自己，改吃小荤。小荤就是给猫吃的小鱼小虾，或者鱼头鱼尾类的。朱老闆是眼睛一闭，眉头一皱，照吃不误。
朱老闆的孩子真聪明，书读得相当好，每学期拿回来的成绩报告单齐刷刷的五分，就是人瘦了点，个个皮包骨头，朱老闆是看了心疼，想想做父亲的，连自己的孩子都没有能力喂饱他们，惭愧啊！孩子大了，睡觉时脚都伸到弹棉花的桌子外面，他们看书也只能在弄堂的路灯底下。弄堂里的南京阿婆算和朱老闆是小同乡，每每看到这种情况，总是塞几毛钱给朱老闆，“胖子，买点给他们吃吃，世道不好，可怜哦。”“是啊，从来没这么困难过，连臭鱼烂虾都没得吃了，大太阳的，哪有甚么自然灾害。当年就是用一麻袋金圆券换一个烧饼，日子还比今天好过。”“胖子，轻点，烂你的嘴巴，想想头上这顶帽子怎么戴上的？”“我知道，知道，但这钱实在不好意思收。”朱老闆边说边把几毛钱往口袋深处再塞了一下。
朱老闆很后悔当年由苏北来到上海，不来上海不会做老闆，不做老闆也不会戴上这顶帽子。苏北人除了玩“三刀”之外，还有一大爱好就是做和尚。当时朱老闆恨不得抛妻甩子，削发为僧，一走了之。可朱老闆怎么都下不了决心，肚皮里没有一点五花肉怎么念得好这本经？其实，做和尚也非一条生路，中国历史上几个苏北大和尚，像徐福、鉴真、星云只有跑到外国，才混得有点和尚样，此等好事轮得到你小苏北？
河里的小螺蛳一分一斤，朱老闆把它定为小小荤，整个市场上含蛋白质的东西已经不多了，全被三面红旗吹光了。吃螺蛳很麻烦，先放水养，后把屁股剪了，再用清水养出沙，总共才像鼻屎大小的一团东西。一半还是垃圾，不能吃。能吃不能吃，全靠舌头前一点点的感觉去分辨，反正一不小心就全下去了。朱老闆从大荤退到小荤，和历史成了正比，天天在退步。不过退步的历史中也有闪光的一面，朱老闆弹棉花弹得认真，吃螺蛳也吃得认真，开始是一颗一颗吃，时间长了，速度开始加快，左边进去，右边就出来了，形成了流水线。那时朱老闆除了弹棉花就是吃螺蛳，反正二者都是为了生存。吃着吃着，神韵、风采、技巧、感觉都达到了前所未有的高度。他一匙羹一匙羹把螺蛳往嘴里送，只见他的嘴巴像一只飞快转动的机器，舌头在不停地翻滚，螺蛳壳像子弹一样“噗噗”往外喷射，准确率极高。很难想像这样一个化解、分类、吸收的过程，嘴巴内部是怎么在运动的。应该出来的出来了，应该下去的下去了，真是神了。这还不算，他居然可以一边喷射一边骂人，“勒你妈妈，噗，那个姓草字头的最不是东西，噗，你有钱，你大度，噗，你带头公私合营，噗，你送掉了钱做了官，噗，吃乾的，住好的，噗，做甚么委员长、副主席，噗，勒你妈妈我们呢？噗，我们成了瘪三，要饭的，噗，连小把戏（苏北话：小孩）老婆都养不活，噗，当年在苏北要饭都好过现在，噗，甚么鬼世道，噗，简直就是不让人活！勒你妈妈，噗，噗，噗……”
朱老闆死前被非常隆重地戴上了现行反革命分子的帽子，连生活费都不给。没钱，所有荤路都断了，包括不上档次的小螺蛳。朱老闆天生属于食肉类动物，一旦少了肉，人一下就掉了形，整个皮肤随风就能晃起来，眼皮少了脂肪的支撑，睁得大大的，怪怕人的。大人倒算了，小孩真可怜，流着口水，眼泪汪汪，连哭都不敢哭出声，谁见了他们都是一声歎息。南京阿婆实在忍不住，对准朱老闆就破口大骂，“你这个杀千刀的烂嘴巴，少说两句行吗？你怎么这么糊涂，现在是甚么社会？是新社会，新—社—会，你懂吗？你再说呀，再说下去，不是你死，是全家跟你一起去死！”说完，南京阿婆把几块钱恶狠狠地甩在朱老闆的脸上。
他变乖了，变得既不吃肉也不说话。他天天在棉花堆里翻，翻那些在棉花里面没有捡乾净的棉花籽，那籽有个硬壳，咬开以后会有一点油脂感。医生说朱老闆吃了太多的棉花籽，多吃了有毒，全身水肿而死的。死时，肚皮肿得厉害，手一按就是一坑，见到的人都说，朱老闆可怜啊，甚么水肿而死，明明是被气死的。不气死才怪呢。
30年后，朱老闆的孩子在美国大学毕了业，他们跑回国说要找南京阿婆还钱。南京阿婆早就不在人世了。他们说不行，找不到阿婆找她的孩子，孩子找不到找她的孙子。爸爸临终前再三和我们说，以后有钱一定要送一条新的棉花胎给南京阿婆，只有她是好人，只有她还像个人样子，只有她还会说人话，其他全部是勒你妈妈！
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