2015-02-20
曾是美副总统切尼国家安全顾问的韦尔斯（Robert Wells），前后花了近十年时间，蒐集有关“日本号”翻沉的资料，为中国填补这段华南灾难历史。（图片﹕作者韦尔斯提供）
这是一段在中国被遗漏的历史，一段华南劳工到美国“掘金”的血泪史，可说是华人版的“铁达尼号”，超过四百名华人劳工，在美工作多年，辛勤积蓄，从三藩市坐船回乡途中，船上一场大火，将他们生命夺去。 《来自南中国海底的哀声》（暂译）——Voices From The Bottom of the South China Sea的作者韦尔斯，曾是美国海军军官，亦是美国前副总统切尼的国家安全事务特别顾问，他前后用了近十年时间去填补这段空白的历史，这本历史档案书几个月前才出版。记者翻查网上的资料，根本找不到任何有关资料。
有关沉船的意外，其实当时的美国船公司及当地亦有不少报道，但1906年三藩市大地震引发的火灾，将大部分资料烧毁。 沉船意外发生在1874年12月17日，满清同治13年，一艘名为“日本”的美国蒸汽船，由三藩市出发，经日本到香港，当中载有约460名华籍乘客及船员，他们大部分来自广东四邑，在美国苦干，不少是协助建铁路，工作多年，省吃敛用，将毕生储蓄带回乡，谁知还只有10多个小时便到达香港，却因船只失火沉没，大部分华人均葬身南中国海底。当时不少华人乘客，为免所赚得的钱失窃，会将储蓄以带锁的腰带纒于腰间，但不幸逃火时掉进海里，由于重量问题，结果直沉海底。其后美国的船公司太平洋邮递蒸汽船公司（The Pacific Mail Steamship Company）及中国当局派人打捞，发现有部分的尸体，腰间缠著“银币”腰带。 乘客当中，还有预备到广东履新的美国驻广东领事R.M. Tindall，他与船长Captian Warsaw都能及时逃生。
首先著火的是船头，发生火警时船长未有即时呼吁乘客逃生，而是与一众白人船员仍想努力救火，可惜火势持续，将船只差不多烧开两截，而华人大部分是住在近船头的甲舨，而救生艇则在船的尾部，所以当船长决定要弃船逃生时，不少华人唯有跳海逃生，当时正值冬天，加上当时风高浪急，大部分华人都未能获救。书中这样写道﹕火势越来越猛烈，木板的船身大部分被烧毁，华人的乘客，才惊恐的发现，他们被困，船上其地方的人根本没法伸援手救他们。“ 幸运的少数华人，拿到了救生衣，坠海后获得其他救生艇救起。 8艘救生艇截著获救的150人，其中一艘航行一百公里到达香港，一艘则遇上一只中国帆船，付上美金800元，被接载到香港。而船长所乘的救生艇翌日，刚巧碰到一只中国大帆船，成功游说该帆船返回沉船现场，救获117人。料不到的是，该大帆船原来是海盗船，他们趁火打劫，所有获救的乘客全被洗劫一空。当船长提出付出一笔款项，希望海盗船接载他们到香港，但他们知道一到香港会难逃法网，不肯应承，双方谈判，差不多要动武之际，一艘英国船只靠近，该批乘客才获救。由于英船目的地是到汕头，所以他们随船只到汕头后，部分返回大陆家乡，部分到香港。 最后，只有34名华人乘客及约40至50名华籍船员获救。
在意外发生后，美国当局亦有召开意外聆讯，最想不到的，法院调查结果发现，失火的原因是在日本横滨补充煤炭时，正值下雨，补及的煤属于“悉尼煤”（Sydney Coal），运入船仓时全湿掉，当煤分解时会发出热能及燃气体，长时期这情况下，加上通风系统欠佳，便会自动著火。
自从美国加州于1848年发现黄金后，淘金热吸引大批中国人前往美国，加上1865年太平洋铁路加速兴建，勤劳的华人便成为当地的主要劳工资源，而当时蒸汽船的公司，船只最大的业务，是接载劳工往返中国与美国，亦是两国频繁贸易的开端。
作者韦尔斯对本台表示，触发他写这本书，源于2005年，当时他是切尼的国家安全事务特别顾问，亦曾是海军的军官，当时正筹备中国前国家主席胡锦涛到美的国事访问，在搜集资料，发现这艘“日本号”完全没有资料，再深入蒐集时，才发现这个悲剧意外。
韦尔斯说﹕2005年时，当时我在白宫工作，我们（有关工作人员）正准备总统布什接待胡锦涛到美的国事访问事宜，谈及在近代中，中美两国关系源于何时﹖贸易究竟怎样开始﹖由于我是船长，亦来自加州，我记忆中三藩市与远东，特别是香港，有贸易往来。在查看所有往来船只中，发现“日本号”根本不知在何处翻沉。
他对记者说，希望能将书本的内容带到广东及香港的听众，可能有听众的祖父辈是“日本号”的乘客，或获救，或葬身海底，能填补这段空白的灾难历史。
文章来源：RFA